Nuevas enfermedades y amenazas renovadas

En los últimos 20 años surgieron al menos 30 enfermedades nuevas, para muchas de las cuales no hay tratamiento, cura o vacuna, o la posibilidad de una prevención o control efectivo. Además, el uso no controlado e inadecuado de antibióticos provocó un aumento de la resistencia antimicrobiana y amenaza seriamente los programas de salud contra enfermedades tan comunes como la tuberculosis, la malaria, el cólera, la disentería y la neumonía.
Las enfermedades en cuestión se transmiten de persona a persona, a través de insectos o animales, o a través del agua o los alimentos contaminados.El ejemplo más dramático de las nuevas enfermedades es el sida, provocado por el virus de inmunodeficiencia humana adquirida (HIV). La existencia del virus era desconocida hasta hace unos 15 años, pero desde entonces alrededor de 24 millones de adultos de todo el mundo lo contrajeron, cifra que podría crecer a un total acumulativo de 40 millones para el año 2000.Se desconocen los orígenes del HIV, pero se los vincula con virus que causan enfermedades del tipo del sida en los monos. Los microorganismos constantemente experimentan cambios que les permiten adaptarse a un entorno cada vez más hostil de sus huéspedes.

África, Asia, Estados Unidos y América Latina han sido afectados por una nueva variedad de fiebres hemorrágicas mortales, entre las cuales el ébola es la más conocida. Esta enfermedad apareció por primera vez en Zaire y Sudán en 1976, y desde entonces se dieron casos en Côte d'Ivoire en 1994 y 1995, en Liberia en 1995 y nuevamente en Zaire en 1995, donde resultó fatal en 77 por ciento de los casos. Se presume que el portador natural del virus es un animal, pero aún no ha sido identificado

En 1992, en el sudeste de India apareció una cepa completamente nueva de cólera, la 0139, y desde entonces se ha propagado a otras zonas del norte y el occidente del país, y también al occidente de China, a Tailandia y a otras partes del sudeste asiático.Aumenta la amenaza de una nueva pandemia mundial de gripe.

Cada 20 años aproximadamente se producen grandes cambios en la conformación de los virus de gripe, desencadenando grandes epidemias en muchas partes del mundo y provocando miles de muertes. Se calcula que el próximo cambio ocurrirá dentro de muy poco.Las cepas de virus de gripes epidémicas tienen su origen en China. Este tipo de virus es transmitido por patos, gallinas y cerdos de granja criados en estrecho contacto. El intercambio de material genético entre estos virus produce nuevas cepas que provocan la gripe en los seres humanos, y cada epidemia se origina en una cepa diferente.Cepas nuevas como las del cólera y la gripe no siguen el modelo habitual de afectar a los más jóvenes. Afectan a todos los grupos etarios ya que los adultos no han adquirido inmunidad por infecciones previas.Los tratamientos que no terminan dando resultado provocan el surgimiento de cepas de microorganismos o parásitos resistentes a los medicamentos. El creciente uso de antibióticos en todo el mundo, a menudo en dosis por debajo de lo requerido y a veces de forma contraproducente, agravan el problema en el futuro.Detrás del surgimiento de ciertas enfermedades infecciosas como la sífilis, subyacen cambios en los estilos de vida, de conducta (incluso el uso de drogas) y de valores culturales o sociales. El aumento del número de parejas sexuales ha sido uno de los principales factores de la difusión del HIV y otras enfermedades de transmisión sexual.Los viajes, en especial el turismo, también inciden.

Enfermedades nuevas de los animales también representan una amenaza para la salud humana que puede ser difícil evaluar o predecir. Un ejemplo lo constituye la encefalopatía espongiforme bovina, conocida como "enfermedad de la vaca loca", que ha causado gran consternación en Europa. Hay temores fundados de que el agente infeccioso responsable de dicha enfermedad pase a través de la cadena alimenticia a los seres humanos, provocando una variante de la enfermedad incurable conocida como Creutzfeldt-Jakob, que ataca el cerebro.

El problema se agrava con la presencia de medicamentos inferiores o falsificados, cuyos ingredientes activos están por debajo de las cantidades adecuadas.La resistencia no tiene barreras naturales; su aparición en los lugares más remotos puede rápidamente tener repercusión mundial, con la ayuda de los viajes aéreos internacionales.Además, en todo el mundo se utilizan enormes cantidades de antibióticos para la producción de alimentos para animales. La producción mundial anual de carne animal asciende a unos 170.000 millones de toneladas. Más de la mitad de la producción total de antibióticos es utilizada en animales de cría, ya sea para la prevención de enfermedades o para ayudar a su crecimiento. Las bacterias resistentes a los antibióticos pasan al consumidor a través de la cadena alimenticia, pudiendo causar enfermedades o transferir la resistencia a los agentes patógenos humanos.